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“一唱雄鸡天下白”，公鸡打鸣是个司空见惯的现象。每天天不亮，农家的公鸡们就争相地打起鸣来，而且是一个赛一个响亮，好像遇着了什么天大的喜事。可您哪儿知道，这些公鸡在黎明前的黑暗中，忍受着何等严酷的折磨。这话可绝对不是耸人听闻。要说清楚公鸡为什么打鸣，得先说说它们可怜的视力。
鸡是鸟类的一种。鸟类大都是在白天活动，它们在白天的视力当然都还不错，可是一到了晚上，除了猫头鹰等一些在夜晚活动的鸟，其余的鸟视力大都很差，有的几乎就是睁眼瞎，鸡也不例外。所以如果有人乘着黑夜去抓鸡，它们很少反抗，即使是拿手电照着它们，它们也不知道躲藏。
为什么会这样呢？
原来，在哺乳动物、鸟类等动物眼睛的视网膜上有许多感觉细胞，它们将光信号变成电信号，再由视神经传递到大脑，这样眼睛才能看到东西。在这些感觉细胞中，有的需要较强光来刺激才能兴奋，这种细胞叫圆锥细胞；有的则在较弱光线下就可以起作用，叫圆柱细胞。鸡眼的视网膜上，只有圆锥细胞，没有或很少有圆柱细胞，所以它们在夜晚的视力当然就很差。就因为它们在晚上什么也看不见，即使有一道强光射来，它们的眼前也不过是一片白茫茫的，这种现象俗称为“雀盲眼”。
在自然界中生活的鸡，晚上的视力很差，而偏偏狼、狐狸、山猫这些鸡的天敌，经常会在夜晚袭击它们，让它们措不及防，所以，每一个夜晚对于鸡来说都意味着恐惧和不安，非常难熬。好容易“熬”到了清晨，眼睛又能够看清楚了，您说它们能不兴奋吗？打鸣就是鸡为了表达这种兴奋心情的方式，也就是说，公鸡早晨打鸣的第一个原因，是在欢呼——恐怖的夜晚终于过去了！
不过，为什么公鸡总是在天刚破晓的时候“准时”打鸣，不早也不晚呢？难道它的体内有一台特殊的闹钟，告诉它要在这时候打鸣？
有人做过实验，把一组雄鸡关进一间灯光如昼的房间，又把另一组雄鸡关进漆黑的房间，然后分别调节房间的光线，每当把光线的强度调节到拂晓的强度时，雄鸡就会引颈长鸣，这说明鸡啼和光线的强弱有关。
不过，科学家通过实验还发现，鸡的感光器官其实并不是眼睛，而是一种叫做松果腺的激素。
曾经有科学家做过实验，把鸡的眼睛完全切除掉，让它无法感光，可是鸡在拂晓时仍然会啼鸣，只有切除了鸡头中的一种内分泌腺——松果腺，它们才不再按时啼鸣。
科研人员取出鸡头中的松果腺，加以培养，再用强弱不同的自然光照射这些腺体细胞，发现腺细胞内的生化物质和细胞膜内外的电位，都随着昼夜光线的强弱发生周期性的变化。以雄鸡报晓时的光度照射松果腺，松果腺分泌的激素最少，而以其他光度照射，特别是黑暗放大时，所分泌的激素比较多。这种激素与啼鸣有关，所以被称为“抑鸣激素”。
经过长时间的进化，早上打鸣已成为公鸡的一种习性，人们也习惯于把它当作早上叫起床的天然钟表。即使是到了今天，闹钟已经十分普遍了，在一些乡村里，人们仍然习惯于在听到鸡叫数遍之后，开始起床下地、或者上学。
说到这有人可能会想到那个“半夜鸡叫”的故事，说的就是地主周扒皮为了让长工们多干活，就半夜跑到鸡窝旁边学鸡叫，他一叫，整窝的鸡都跟着叫起来。那公鸡除了在天亮的时候打鸣，到底会不会在半夜叫呢？
答案是肯定的。因为公鸡的鸣叫其实分很多种。
除了在天亮的时候打鸣，公鸡在求偶期间要引起母鸡的注意，也会通过响亮地鸣叫声来表现。
另外，在农家散养的状态下，鸡群里领头的公鸡也会通过鸣叫来突出自己的地位，显示威严，管理鸡群，还有警告其它鸡群不许侵入它的领地。
这“首领鸡”的叫声除了显示自己的威严，还对鸡群有相当的号召力。只要它一叫，其它的鸡也会不甘落后地叫起来。周扒皮在半夜模仿鸡叫。能引起其它鸡的跟随，就是利用了鸡的这个习性。
话说到这，大概还有人有个疑问，为什么打鸣的大多数是公鸡，母鸡就不会打鸣吗？其实，母鸡和公鸡的发声器官是差不多的，不过因为母鸡不是鸡群的首领，没有显示威严、担当警戒等任务，体内又缺少雄性激素的刺激，因而就不会打鸣了。如果给母鸡注射雄性激素，母鸡也是会打鸣的。
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